Originally designed by architect Timoteo Luberza de San Martín and modeled after the Paris market in France, the building has been broadly remodeled many times throughout its life. During the 1941  remodeling, the original structure, which was not art deco, was enhanced with an art deco façade with plans designed by Pedro Méndez Mercado. The phenomenon of this building, unique in Puerto Rico, is that despite its enlargements, its interior still preserves the orginal structure. Through its remodelings, its facade has shown several architectural styles, including neoclassical and art deco.

Plaza del Mercado Isabel II, edificada en el 1863 según el diseño del ingeniero militar Timoteo Lubelza de San Martín. Su primera estructura fue un modelo reducido de la Plaza del Mercado de París. Fue ampliada en 1903 y 1941 de acuerdo al diseño del arquitecto Pedro Méndez Mercado. El fenómeno que presenta este edificio, caso único en Puerto Rico, es que a pesar de sus ampliaciones, en su interior se conserva aún la primera estructura. En sus diversos ensanche su fachada ha mostrado diversos estilos (neoclásico y art deco).

                                                                                             Historia

El edificio Plaza del Mercado Isabel II se encuentra en el Barrio Quinto del casco urbano histórico de la ciudad de Ponce. Es un edificio pintado amarillo al estilo art deco ocupando una cuadra entera encerrada por las calles Victoria al norte, León al este, Vives al sur y el Paseo Atocha al oeste. Se localiza estratégicamente en el centro de la ciudad a sólo dos bloques de la plaza principal de Ponce y se definió como uno de los puntos sociales más imporantes al éste ser el medio primordial para conseguir alimentos en el centro de Ponce. En sus inmediaciones se encuentra también el correo general, la plaza de las carnes (otra plaza de mercado), el terminal de transportación del casco urbano y el antiguo cuartel español de Ponce, también conocido como el Castillo, confirmando lo central que se encuentra este edificio.

Actualmente, el edificio contiene cuatro entradas principales, cada una localizada en el punto medio de cada lado del edificio rectangular. Cada entrada sobre ella tiene una cartela que lee de manera vertical “Mercado” en tipografía clásica art deco. Estas cartelas se elevan con un carácter monumental para resaltar las entradas del edificios. Desde afuera, el edificio es fácilmente identificable como un mercado ya que a lo largo de sus lados el edificio interactúa con su alrededor.

Originalmente en Ponce se llevaban a cabo mercados al aire libre en la Plaza Degetau, en esos tiempos también conocida como la Plaza del Mercado. Sin embargo, con el crecimiento de población experimentado y la falta de higiene de las calles ponceñas (muchas se encontraban en estado pobre), se cementa la necesidad por un edificio propio para un mercado ponceño. Se construye una plaza de mercado en lo que en esos tiempos se conocía como el Barrio Capá de Ponce. Su construcción comienza en el 1859 y concluye en 1863. La construcción de este edificio público coinicidió con la construcción de muchos otros edificios ponceños como el Hospital Tricoche, el Casino y el Acueducto Alfonso XII. Timoteo Luberza, en esos momentos Inspector de Obras Públicas, es el arquitecto responsable por los planos a pedidos del Capitán General Fernando Cotoner. Luberza también diseño la Capitanía de Puerto de Ponce (1861), el Tinglado o almacén de playa (1856), además de otros proyectos como el Cuartel Ballajá (1864) y la Casa Alcaldía de Yauco (1864). También se le atribuye el diseño de la columnata al Ingeniero Juan Bertoli, responsable por el diseño del Teatro La Perla (1864). La obra fue construida por Don Jaime Torruella y Carreras, otra figura distinguida en el plano de arquitectura. El edificio costó un gran total de $36,053.68 en esos tiempos considerado una obra increíblemente costosa, pero es aceptable dado su uso. Para comparación, la Plaza de Mercado costó más que la construcción de la Casa de Ayuntamiento.

Este edificio original de mampostería era de estilo neoclásico del período isabelin. El mismo posee un techo de hierro. Sus columnas toscanas originales hacen de este edificio uno ejemplar del estilo neoclásico de la época. El edificio original tenía dos grandes naves de veinticinco metros de longitud, seguramente el espacio público interior más grande de Puerto Rico. El techo es el detalle más impresionante de la estructura. Se escogió como modelo un techo de mercado en Londres. Su construcción fue comisionado a Lormitz & Company de Machester, Reino Unido. Su costo ascendió los dieciséis mil dolares. En este momento, ésta era la compañía más sofisticada en el diseño de techos. En el centro del techo de la plaza de mercado se encuentra una linterna octagonal que permite la entrada de iluminación natural. El techo se sostiene por un sistema ingenioso de tensores y elementos en compresión por diez armadura Polonceau. Siendo uno de los elementos más costosos del edificio, se jugó con el diseño un poco para ahorrar dinero (ej. algunos techos eran planchas de metal, otros de madera). Considerando que Luberza fue la primera persona en proponer utilizar un techo de metal en lugar de vigas de madera en Puerto Rico, es normal ver este titubeo en el diseño. Es posible que este techo de metal haya inspirado el diseño de la Plaza de Mercado de Santurce (1909). A la vez, la Plaza de Mercado Isabel II tomó inspiración en el diseño de su patio interior de la Plaza de Mercado de San Juan. Originalmente, la Ala Norte tenía veinte tiendas, la área central era ocupada por encargados y la Ala Sur era compartida entre diez tiendas y los Bomberos de Ponce hasta el 1880. Ciento cincuenta puestos de fruto temporeros también eran permitidos adicional a las tiendas permanentes. El mobilario de la plaza de mercado original ha desaparecido a la vez con algunos detalles de mampostería. Aún así, este edificio original se encuentra en buen estado, forma parte del diseño interior del edificio nuevo ya que la fachada nueva lo oculta de la vista de afuera.

En 1903, el ingenierio Manuel V. Domenech aporta el diseño para remodelar la Plaza del Mercado. Sus trabajos incluyen la Casona Armstrong frente a la Catedral y la Casa Pirazzi. Su diseño fue uno muy simple de cercar la Plaza de Mercado con una arcada neoclásica. Nuevamente, se emplean columnas toscanas en la fachada expandida. Estas arcadas permitían el flujo de clientes y ciudadanos, y se creó un espacio público memorable y libre para el uso de los ponceños. Sobre las entradas las arcas se disminuían en tamaño pero sobre ellas se colocaba un frontón monumental para identificarlo como entrada. Una elegante cornisa corría a lo largo del borde superior de la fachada. Se construyó un sencillo techo de hierro galvanizado para las áreas expandidas. Además, se colocaron cuatro torres con celosías en cada esquina para proveer ventilación adicional al interior.

Ya en el 1937 la población de Ponce había ascendido a setenta y cinco mil habitantes y su uso constante diario requería la modernización de sus facilidades para atender una sociedad modernizante. Con una inyección de fondos del Puerto Rico Reconstruction Administration (PRRA) de $96.597 se lleva a cabo la obra de remodelación de la Plaza del Mercado Isabel II. El Puerto Rico Reconstruction Administration fue un programa federal para estimular la economía puertorriqueña. Se debe reconocer que el estilo arquitectónico preferido del gobierno federal de Estados Unidos era el art deco y por ende muchos edificios construidos por el gobierno federal en esta época fueron en el estilo art deco. Originalmente, el diseño de la remodelación de la Plaza del Mercado tenía dos plantas (añadiendo una sobre la estuctura vieja) y era más ambicioso pero éste no se llevó a cabo por obtener los permisos del Departamento de Sanidad. Se inaugura la nueva fachada en 1941.

El arquitecto a cargo del diseño nuevo fue Pedro Méndez Mercado. Pedro Méndez Mercado también fue responsable por los diseños del Edificio Miami (1936), Apartamentos Beatriz (1945), además de numerosos edificios gubernamentales y numerosas escuelas públicas en el estilo art deco. Él pudo hacer esto por su empleo como Arquitecto del Estado para el Departamento de Interior federal, a cargo del diseño de edificios construidos bajo programas federales como el Puerto Rico Reconstruction Administration. Méndez quiso reinterpretar la fachada neoclásica de la Plaza del Mercado en el lenguaje art deco.

El art deco era un estilo que se desarrolló mayormente entre 1925-1940. Era un estilo internacional y por ende, obtuvo presencia en la mayor parte del mundo, incluyendo Puerto Rico. Se da este estilo en Puerto Rico por muchas razones pero no se puede negar que la entidad responsable por popularizar el estilo fue el gobierno federal. En Puerto Rico, el art deco se plasma como el estilo del progreso para edificios gubernamentales luego que el renacimiento español pase de moda, y luego también contribuyó al diseño de residencias. Muy curiosamente, en Puerto Rico se desarrolla un híbrido entre el Resurgimiento Español y el Art Deco, uno ecléctico pero impresionante. Ejemplar de este híbrido es el Teatro Fox Delicias (1931) de Francisco Porrata Doria localizado frente a la Plaza las Delicias y la Casa Vidal (1930) en la Calle Castillo esq. Salud, también de Porrata Doria.
! La Plaza del Mercado Isabel II pertenecería al dialecto Art Moderne, también conocido como Vertiente o Streamline, que enfatizaba las curvas y que los edificios hagan alusión a naves y automóviles. Uno de los aspectos que define el art deco es el uso de motivos decorativos, muchas veces en estilo que hace alusión a las civilizaciones egiptas o a veces aztecas del pasado. En el caso de la Plaza del Mercado Isabel II, el edificio tiene motivos muy claramentes egiptos dado la presencia de diseños de flores egiptas y enredaderas. Los motivos decoran toda parte de la fachada superior al primer nivel del edificio y son en forma de rectángulos. Estos objetos solían ser prefrabricados y así se aceleraba la construcción. El edificio tiene una orden proporcional muy definida y sus interiores están distribuidos de tal manera que muestra la preparación del arquitecto Méndez. Interesantemente, la estructura se asemeja con las estructuras a su alrededor ya que algunos son de estilo art deco o otros estilos eclécticos de esa época la cual minimalizan el contraste.

En vez de una arcada al estilo neoclásico, se utiliza un largo alero que circumnavega el edificio para proveer sombra a los peatones en la acera (también se utilizó para drenar el agua del techo y que al peatón no le caiga agua). También se reordenan las entradas para que hayan cuatro principales, elemento que aún está presente hoy. Se emplearon vitrinas modernas para las tiendas periferales. Sobre las entradas, se sustituye el frontón del 1904 con un remate de formas rectangulares sobreimpuestas, dando al edificio un carácter monumental. Lamentablemente, se alteraron las columnas originales modificando los capiteles y eliminando las bases. Sin embargo, el techo se conserva en su totalidad, proveyendo un edificio sumamente interesante que combina muchos estilos en uno. Se restaura el techo por el Puerto Rico Iron Works en 1939, estos últimos partícipes de la mayoría de los proyectos del Puerto Rico Reconstruction Administration. Para el nuevo diseño se elimina un muro de mampostería que sostenía el techo y se reemplaza con dos amplias viguetas de acero. Esto radicalmente altera el espacio interior del edificio ya que este muro definía la división entre el Ala Sur y el Ala Norte y consecuentemente el área central bajo la linterna octagonal. Esto también puede verse visto como un beneficio ya que cuando uno entra al edificio le da un sentido de tranquilidad dado el espacio abierto (contrario a espacios cerrados). Finalmente, se colocaron dos chimeneas de ventilación sobre el techo del área central.

¿Y por qué Méndez no propuso rediseñar el interior en estilo art deco? Resulta que sí lo hizo. Su plan original era sustituir las columnas toscanas por columnas cuadradas y hacer del octágono una área de carnicería. Más impresionante aún, a esta área central se iba a dar acceso a través de puertas giratorias de cristal, en esos momentos y aún hoy un concepto novedoso en la arquitectura puertorriqueña. También se proyectaba cambiar el techo, pero estos planos no se dieron por razonez económicas.

En ese entonces, la Plaza del Mercado Isabel II contaba con tres cientos puestos de venta. Los colores originales eran blanco, gris y negro y los elementos decorativos no estaban pintados. Esto contrasta con la mayoría de edificios art deco de hoy en día, pintados en colores brillantes con el fin de ser más atonos con el Art Deco Tropical de Miami, el cual integraba colores tropicales o brillantes. El edificio era de hormigón expuesto. Las puertas principales son ejemplares del art deco, con montantes que hacen alusión a vegetales. Aún se conservan hoy en día. Estos trabajos de rejas fueron diseñados por Méndez y construido en Puerto Rico. Las ventanas de crsital sobre el alero son tipo industrial, caracterizadas por sus uso en fábricas y éstas se abrían de modo motorizado.

Hubo otra remodelación en los 1980s. Ésta se trata de la conversión de la Plaza del Mercado de Ponce a un Pitusa. La modificación más dramática fue la sustitución de la ventilación natural por ventilación con aire acondicionado. En esta remodelación también se le añadieron escaleras eléctricas al edificio. La Plaza de Mercado Isabel II fue trasladado a Pitusa por la construcción de otra plaza del mercado por el municipio en las cercanías con el objetivo de proveer facilidades ampliadas y más modernas. El nuevo (en ese entonces) edificio del Mercado (también conocido como el Edificio Juan Bigas) se ubicó en la manzana definida por las calles Guadalupe, Estrella, Salud y Mayor. Dicho edificio diseñado por Octavio Rodríguez Jr. en 1975 consiste de seis pisos y un sótano. Este edificio cuenta con todas las facilidades para servir todo tipo de comercio moderno y también incluye un terminal de transportación. En estos momentos se contemplaba desalojar ambas la Plaza del Mercado Isabel II y el Mercado de las Carnes.

Entre las tantas ironías de la vida, podemos ver cómo un edificio moderno que pretendió sustituir en su totalidad a la Plaza del Mercado Isabel II fracaso en su intento, pero las razones del por qué serían sujeto de otro análisis. Pasamos a tan reciente como el año pasado (2010) y podemos ver lo contrario sucediendo. La Plaza del Mercado Isabel II acaba de ser restaurada con colores tropicales y con patrones para resaltar sus detalles. Mientras tanto, la plaza del mercado moderna construida ha caído en el abandono y se ha propuesto su restauración utilizando técnicas para crear un edificio sustentable o uno que minimiza su impacto en el ambiente. Esto es un patrón que se repite en la industria de construcción contemporánea, de remodelar los edificios para minimizar su impacto. Mientras tanto, el edificio se enfocará en el nuevo uso de oficinas gubernamentales mientras la plaza del mercado es reinaugurada a un costo de $4 millones el 25 de octubre 2007. Actualmente, se enfrentan algunos problemas con el sistema de aire acondicionado del 1981 y se ha requerido el uso de compresores de aire externos, lo cual en mi opinión fue una falta de sensibilidad respecto al diseño original de la estructura art deco.

— David R. Soto Padín